Manchester City campeón de la Premier League: del abismo a la hegemonía
Llevo nueve años analizando la Premier League y, si hay una historia que resume la transformación del fútbol inglés en el siglo XXI, es la del Manchester City. Un club que en 1999 jugaba en la tercera división inglesa terminó acumulando 8 títulos de Premier League y logrando 4 campeonatos consecutivos entre 2021 y 2024 – la racha más larga de ligas seguidas en la historia de la competición.
Esa metamorfosis no se entiende sin el dinero del Abu Dhabi United Group, claro. Pero reducir la historia del City a una chequera es tan simplista como reducir la de Ferrari a un motor. El dinero compró jugadores; fue Guardiola quien los convirtió en el equipo más dominante que ha pisado un campo en Inglaterra. Y antes de Guardiola, fue Roberto Mancini quien demostró que aquel proyecto multimillonario podía ganar cuando nadie le daba crédito.
Lo que me resulta más interesante del caso City no es la transformación en sí, sino la velocidad. De la tercera división a la cima de Europa en apenas quince años. Ningún otro club en la historia del fútbol inglés ha recorrido esa distancia en tan poco tiempo, y entender cómo lo hicieron exige analizar cada etapa del camino por separado.
El gol de Agüero y el primer título en 44 años (2011-12)
Hay momentos en el fútbol que dividen la historia en un antes y un después. Para el Manchester City, ese momento tiene nombre, fecha y minuto exacto: Sergio Agüero, 13 de mayo de 2012, minuto 93:20. He visto ese gol cientos de veces y sigo sintiendo el mismo escalofrío. No es solo un gol; es el instante en que un club entero cambió de categoría mental.
La temporada 2011-12 fue la única en la historia de la Premier League en la que el título se decidió por diferencia de goles, con City y Manchester United empatados a 89 puntos. Esa estadística, por sí sola, ya dice todo sobre lo extraordinario de aquella temporada. United había liderado la clasificación durante la mayor parte del curso, y cuando entró el minuto 90 del último partido, con el City perdiendo 2-1 contra el Queens Park Rangers, todo Old Trafford celebraba el título.
Lo que ocurrió en esos tres minutos finales – el empate de Dzeko y el gol de Agüero – no solo dio un título al City. Le dio una identidad. Antes de ese gol, el City era el vecino rico que compraba estrellas. Después de ese gol, era un campeón con una historia épica propia. Y eso, en el fútbol, vale más que cualquier fichaje.
Los Centuriones: la temporada de los 100 puntos (2017-18)
Me acuerdo de estar en una redacción deportiva cuando el City de Guardiola superó los 95 puntos aquella temporada. Un compañero dijo que era imposible llegar a 100. Le contesté que no conocía a Guardiola. El Manchester City terminó la temporada 2017-18 con 100 puntos, el récord absoluto de la Premier League, sacando 19 puntos al Manchester United, segundo clasificado – el mayor margen de la historia entre campeón y subcampeón.
Aquella temporada no fue simplemente buena. Fue una exhibición táctica que redefinió lo que significaba dominar la liga inglesa. El City de Guardiola completó 32 victorias, 4 empates y solo 2 derrotas. Marcó 106 goles. Mantuvo una racha de 18 victorias consecutivas entre agosto y diciembre que dejó al resto de la liga compitiendo por el segundo puesto antes de Navidad.
Lo verdaderamente revolucionario no fueron las cifras, sino cómo se consiguieron. Guardiola implementó un sistema de juego de posición que obligaba a los rivales a correr detrás del balón durante noventa minutos. Los laterales se convertían en centrocampistas, los extremos en delanteros interiores, el pivote en un tercer central con balón. Ningún equipo inglés había jugado así antes. Y la liga entera tuvo que evolucionar para intentar contrarrestarlo.
Cuatro campeonatos consecutivos: una hazaña sin precedentes (2021-2024)
¿Qué es más difícil: ganar 100 puntos en una temporada o ganar cuatro ligas seguidas? Después de años pensándolo, tengo claro que lo segundo. Cien puntos requieren perfección durante nueve meses. Cuatro ligas seguidas requieren perfección durante cuatro años, con cambios de plantilla, lesiones, desgaste emocional y rivales que cada temporada invierten más para destronar al campeón.
El City de Guardiola logró entre 2021 y 2024 lo que ningún otro equipo había conseguido en la historia de la Premier League: cuatro campeonatos consecutivos. Ni el United de Ferguson, con trece títulos en total, encadenó más de tres seguidos. La clave de esa racha no fue solo Haaland – que llegó en 2022 y destrozó todos los récords goleadores – ni De Bruyne, ni la profundidad de plantilla. La clave fue la capacidad de Guardiola para reinventar el equipo cada temporada sin perder la identidad.
Cada una de esas cuatro temporadas tuvo un desafío diferente. En 2020-21, fue reconstruir sin Agüero. En 2021-22, fue mantener la hambre tras ganar tres de las cuatro últimas ligas. En 2022-23, con Haaland marcando 36 goles en liga – récord absoluto de la Premier en formato de 38 jornadas -, el City además ganó la FA Cup y la Champions League, completando un triplete que solo el Manchester United de 1999 había logrado en el fútbol inglés. En 2023-24, fue lidiar con el desgaste de un equipo que llevaba años compitiendo en todos los frentes.
El cuarto título consecutivo fue, en cierto modo, el más revelador. El City no fue tan dominante como en años anteriores, pero encontró formas de ganar partidos que parecían perdidos, apoyándose en la experiencia acumulada y en la solidez mental de un vestuario que sabía exactamente lo que costaba ganar una liga. Guardiola ha dicho en varias ocasiones que la cuarta fue la más difícil de todas, y los datos le dan la razón: la ventaja sobre el segundo fue la menor de las cuatro temporadas.
El caso financiero pendiente y el futuro del proyecto City
Sería irresponsable hablar de la hegemonía del City sin mencionar el elefante en la habitación. El club se enfrenta a más de 100 cargos por presuntas irregularidades financieras presentados por la Premier League, un proceso que lleva años en curso y cuyo resultado final puede redefinir no solo el futuro del City, sino las reglas del juego para todos los clubes.
Lo que me parece más interesante del caso no es el aspecto legal, sino lo que revela sobre la tensión estructural de la Premier League. Una competición que se enorgullece de su reparto equitativo de ingresos televisivos convive con disparidades presupuestarias brutales – el City maneja un presupuesto anual de 830 millones de euros, mientras que clubes recién ascendidos como Ipswich Town en 2024-25 operaban con apenas 39,71 millones.
Independientemente de cómo termine el proceso, los ocho títulos de Premier League del Manchester City ya están en los libros de historia. Lo que está por verse es si el modelo que los hizo posibles sobrevivirá a las nuevas regulaciones financieras que la Premier League implementará a partir de 2026-27, con el Squad Cost Ratio limitando el gasto en plantilla al 85% de los ingresos. La hegemonía del City no solo cambió el palmarés; cambió las reglas.